Hoy en día el desarrollo tecnológico alcanza velocidades vertiginosas. La tecnología de hoy en día a alcanzado tal grado de complejidad y sofisticación que su desarrollo solo lo pueden asumir grandes corporaciones multinacionales, y exige un alto grado de especialización a los ingenieros. Los inventos de hoy en día, salvo excepciones, ya no tienen un padre reconocible y suelen ser bautizados con crípticas siglas.
Pero hasta no hace tanto tiempo la tecnología tenía una escala más pequeña y humana. Entonces cada invento tenía su propio nombre y su propio padre. He aquí una docena de genios y sus ingenios:
1. Arquímedes
(ca. 287 a. C. – ca. 212 a.C.) Gran genio de la antigüedad que vivió en la colonia griega de Siracusa. Realmente no inventó la palanca, cuyo origen se pierde en el principio de los tiempos, pero sí que formuló sus principios físicos. También formuló el principio de la hidrostática conocido por su nombre y famoso por la anécdota de la corona dorada, y otras importantes aportaciones a los fundamentos de la física y las matemáticas. Entre sus muchos ingenios se cuenta el tornillo hidráulico, el polipasto, el odómetro (un aparato para medir distancias) y diversos ingenios bélicos, muchos de ellos decisivos en la defensa de Siracusa durante los 2 años de asedio a la que fue sometida por los romanos en la II Guerra Púnica.
Murió asesinado por un soldado romano al caer la ciudad, a pesar de las órdenes tajantes del general romano Marco Claudio Marcelo de mantenerle con vida.
2. Herón de Alejandría
(ca. 10 – 70 d. C.) Ingeniero y matemático helenístico, se le considera uno de los grandes científicos de la antigüedad. Ya entonces esbozó los principios de acción y reacción que finalmente formulara Isaac Newton 17 siglos después. Cabe destacar por ser primer inventor de una máquina de vapor, la eolípila.
Desafortunadamente, ni él ni sus coetáneos vieron el potencial que tenía la elípila. Si bien el Imperio Romano brillaba por sus obras de arquitectura e ingeniería, disponía de suficiente mano de obra esclava como para interesarse en potenciar el desarrollo de máquinas. La Revolución Industrial tuvo que esperar 18 siglos más.
3. Leonardo da Vinci
(1452 – 1519) Artista polifacético, filósofo,arquitecto, ingeniero, inventor, visionario, etc, etc, etc… Sin duda encarna al genio del Renacimiento por excelencia, y seguramente sea la persona con talento brillante en más disciplinas que jamás haya existido. Como científico hizo grandes aportaciones en anatomía, óptica, hidrodinámica e ingeniería civil. Como inventor concibió numerosos ingenios, de los cuales la mayoría no llegó a construir ya que eran demasiado adelantados a la tecnología de la época: el paracaídas, el carro de combate, la escafandra, el tornillo aéreo y una bicicleta con pedales cuentan entre susdiseños.
4. James Watt
(1736 – 1819) Matemático e ingeniero escocés. Inventó el primer mecanismo para transformar el movimiento circular en otro casi rectilíneo en cuyo fundamento aún se basan los motores actuales. Basándose en la máquina de Newcomen y aplicando el mecanismo anterior, inventó la primera máquina de vapor de aplicación industrial que dio pie a la Revolución Industrial en Gran Bretaña, y lo dio a la Revolución Francesa.
En su honor, la unidad e potencia del Sistema Internacional de Unidades lleva su nombre, el Vatio (W)
5. Hermanos Montgolfier
Los hermanos franceses Joseph-Michel (1740 – 1810) y Jacques-Étienne (1745 – 1799) Montgolfier fueron considerados los inventores del globo aerostático. En junio de 1783 en una demostración pública consiguieron elevar un globo lleno de aire caliente no tripulado cargado con 226 km y hacerlo volar durante 10 minutos, recorriendo una distancia de 2 km, a una altura de entre 1600 y 2000 metros. En noviembre del mismo año llevaron a cabo ante el rey de Francia Luis XVI su primer vuelo tripulado por humanos. Pilâtre de Rozier y Marquis d’Arlandes sobrevolaron París durante 25 minutos a una altura de 100 metros, recorriendo 9 kilómetros con un globo de aire caliente conocido como montgolfiere. Posteriormente se realizarían más vuelos, en 1785 se cruzó el Canal de la Mancha, vuelo que sin duda tuvo en cuenta Napoleón en sus planes para invadir la pérfida Albion.
Posteriormente se demostró que el portugués Bartolomé Lourenço de Guzmão fue el primer inventor del globo aerostático, en 1709 hizo volar ante el rey de Portugal un pequeño globo aerostático, pero nunca llevo a cabo vuelos tripulados. Fue perseguido por la Inquisición y huyó a España.
6. Alessandro Volta
(1745 – 1827) Físico italiano famoso por inventar la primera batería eléctrica y por descubrir y aislar el gas metano. Antes perfeccionó y popularizó un aparato inductor de carga eléctrica estática llamado electróforo inventado por el físico sueco Johan Wilcke. Estudió la capacidad y el potencial eléctrico formulando la relación entre ellos a través de la Ley de Volta.
La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional de Unidades se llama Voltio (V) en su honor.
7. Charles Babbage
(1791 – 1871) Matemático británico, se le considera el Padre de la Computación. Intentó encontrar un método para realizar cálculos matemáticos mediante máquinas, para lo que diseño varios mecanismos llegando a construir algunos total o parcialmente: la “Máquina Diferencial” para tabular polinomios; la “Máquina Analítica” programable para realizar cualquier tipo de cálculo, y que se considera como la primera computadora del mundo. Babbage nunca llegó a terminar debido a falta de financiación e inviabilidad comercial. También inventó la “madre” de las impresoras, una artefacto de 8.000 piezas y 2,5 toneladas.
8. Nikolaus August Otto
(1832 – 1891) Ingeniero alemán inventor del motor de explosión interna de gasolina. Durante una estancia en Italia se interesó en el motor de gas del belga Ettiene Lenoir aunque no se interesó hasta bastante más tarde en la ingeniería. En 1867 fabrica su primera máquina y en 1876 funda Deutz, empresa hoy conocida como fabricante de tractores. En 1872 construye su primer motor de combustión interna de 4 tiempos en base al cual acabaría desarrollando el motor Otto, que se ha venido utilizando ampliamente para la propulsión de barcos, automóviles y aviones. Poseriormente otros motores similares seían desarrollados, el motor de combustión interna en 1892 por Rudolf Diesel y el motor de explosión rotativo en 1957 por Felix Wankel, ambos también alemanes.
¿Qué habría sido de los inventos de los Henry Ford, Gotlieb Daimler y hermanos Wright, y de los de Leonardo da Vinci?
9. Otto Lilienthal
(1848 – 1896) Ingeniero industrial y aeronáutico alemán, pionero en el estudio del vuelo. Fue inventor y empresario, fundó una compañía de calderas y máquinas de vapor y obtuvo 25 patentes, entre ellos un pequeño motor de calderas tubulares que no llegó a emplear en sus vuelos. Gracias esto gozó de la independencia económica que le permitió dedicarse a sus estudios aeronáuticos. Estudió el vuelo de planeo de aves de gran tamaño, en base a éste y a sus más de 2000 vuelos editó varias publicaciones. Gracias a sus estudios los Hermanos Wright consiguieron hacer volar el primer avión propulsado con motor.
A partir de 1891, con la ayuda de su hermano Gustav, construyo multitud de planeadores que él mismo pilotaba. Los primeros eran monoplanos, después biplanos, de alas batientes y otras configuraciones. Saltaba desde colinas y a menudo planeaba cientos de metros, demostrando que el vuelo de objetos más pesados que el aire era posible sin necesidad de aleteo, lo que hasta entonces se tenía por imposible. A ello ayudó la difusión internacional que tuvieron algunas fotos de sus vuelos. Durante sus vuelos sufrió multitud de accidentes y caídas. La última acabó con su vida al precipitarse desde una altura de 17 metros el 9 de agosto de 1896, muriendo al día siguiente. Sus últimas palabras fueron “tiene que haber víctimas”.
10. Thomas Alva Edison
(1847 – 1931) Genio empresarial estadounidense e inventor por excelencia. Registró a su nombre más de 1000 patentes, fundó la General Electric en asociación con el banquero J.P. Morgan, y contribuyó notablemente a la implantación de redes eléctricas y telefónicas viables. Entre sus inventos más notables destaca el fonógrafo y sobre todo la lámpara incandescente, que realmente no es invento suyo, pero le introdujo mejoras que hicieron posible su uso comercial.
Sostuvo numerosos conflictos de patentes, a destacar los que perdió contra los hermanos Lumière por el cinematógrafo, contra George Eastman por la película de 35mm, y con Nicola Tesla, quien le acusaba de robarle patentes. Con lo bueno y lo malo, no se puede negar su impronta en la tecnología del siglo XX y hasta nuestros días.
11. Nikola Tesla
(1856 – 1943) Genial inventor e ingeniero mecánico y eléctrico croata (Imperio Austrohúngaro) de etnia serbia, nacionalizado estadounidense. Su trabajo constituye la base de los sistemas eléctricos por corriente alterna (CA). Inventó el motor eléctrico de CA, y consiguió por primera vez establecer comunicación inalámbrica por ondas de radio.
Fue legendaria su enemistad con Thomas A. Edison, para quien trabajó primero en París y luego en EE.UU. Edison registraba a su nombre patentes que desarrollaba Tesla. Tras su ruptura, y consiguió desquitarse demostrando que en redes eléctricas la corriente alterna (CA) era mucho más eficiente que la corriente continua (CC), tecnología defendida por Edison. Curiosamente un empleado de Edison inventó la silla eléctrica con CA.
Tesla tenía un carácter altruista e idealista, pretendía que sus inventos colaborasen a mejorar el bienestar de la humanidad, es decir, que al contrario que Edison, Tesla no era un genio empresarial. Pero a diferencia de aquél, hay una medida del Sistema Internacional de Medidas que en su honor se llama Tesla, la unidad de medida del campo magnético.
12. Isaac Peral
(1851 – 1895) científico, militar y marino español, inventor del torpedero submarino. Tras la crisis de las Carolinas, cuando Alemania intentó arrebatar esas islas a España, comunicó a sus superiores su intención de investigar sobre la navegación submarina. Sus estudios fueron revisados y aprobados por el ministro de Marina, el almirante Pezuela, quien estaba entusiasmado con la idea.Desgraciadamente sus sucesores, los almirantes Rodríguez Arias y Beránger, mostraron indiferencia e incluso hostilidad hacia el proyecto. Gracias al apoyo de la Reina Regente Dª Mª Cristina el primer submarino fue botado el 8 de septiembre de 1888 y probado con éxito, pese a lo cual las autoridades no aprobaron la fabricación de unidades para la marina, y se promovieron campañas de desprestigio contra su invento y su persona que motivaron que abandonase la Marina Española. En la vida civil fue un empresario de éxito en sectores relacionados con el aprovechamiento de la energía eléctrica, pero sus intentos de explicarse ante la opinión pública se estrellaron contra la negativa de toda la prensa a publicar sus opiniones. Finalmente tuvo que pagar su publicación en una publicación satírica.
Murió en 1985 al tratarse un cáncer que padecía, curiosamente en Berlín. 3 años después, la Armada de los EE.UU. aniquilaba las vetustas flotas españolas de Cuba y Filipinas.
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